EXTINCIÓN

No es cierto que estaban en declive: los amonites murieron por culpa del mismo meteorito que acabó con los dinosaurios

Hubo un tiempo en que los mares estaban densamente poblados por unas criaturas que lograron la hazaña de sobrevivir durante más de 350 millones de años. Se trata de los amonites, moluscos cefalópodos que debido a su extraordinaria abundancia se han convertido en uno de los grandes iconos de la paleontología. Sin embargo, desaparecieron sin dejar rastro a finales del Cretácico, hace 66 millones de años, justo después del mismo evento que acabó con los dinosaurios y, también, con más del 75% de toda la vida del planeta.

Flannery-Sutherland y su equipo analizaron cómo las tasas de especiación y extinción de amonites variaban en diferentes partes del mundo. Si realmente hubieran estado en declive durante el Cretácico Superior, entonces sus tasas de extinción habrían sido, en general, más altas que sus tasas de especiación, independientemente del lugar en que el equipo mirara. En cambio, lo que descubrieron los investigadores fue que el equilibrio entre especiación y extinción cambiaba tanto a lo largo del tiempo geológico como entre diferentes regiones geográficas.

«Estas diferencias en la diversificación de amonoides en todo el mundo -explica por su parte James Witts, del Museo de Historia Natural de Londres y coautor principal del estudio- son una parte crucial de por qué se malinterpretó su historia durante el Cretácico Superior. Su registro fósil en algunas partes de América del Norte está muy bien muestreado, pero si se mira solo eso, resulta fácil pensar que estaban pasando apuros, mientras que en realidad, en otras regiones, estaban prosperando. Su extinción fue realmente un acontecimiento fortuito y no un resultado inevitable».